Wildfire de la General Atomics: dronă Grupa 5 cu autonomie

General Atomics Wildfire este prezentată drept o aeronavă fără pilot din Grupa 5, cu autonomie mare, despre care compania susține că poate parcurge până la 9.200 de mile (14.800 km) într-o singură misiune. General Atomics a dezvăluit Wildfire, proiectată de la zero, la începutul lunii septembrie și a înscris-o imediat în competiția Massed Modular Aircraft a Forțelor Aeriene ale SUA, ca posibilă alternativă la MQ-9A Reaper.

General Atomics poziționează Wildfire ca o platformă cu o capacitate de transport mai mare și un cost mai redus decât un MQ-9A Reaper de dimensiuni similare, deși compania nu a publicat date privind masa sarcinii utile, prețul de producție sau performanțele detaliate care să susțină aceste afirmații. Producătorul descrie aeronava drept una modulară și concepută pentru a accepta pierderi, construită cu componente mai ieftine, care o fac mai sacrificabilă decât UAS-urile tradiționale de mare valoare.

Wildfire are legături evidente cu portofoliul General Atomics de aeronave fără pilot cu autonomie ridicată. Compania invocă lecțiile învățate de la platforme precum MQ-1B Predator, MQ-9A Reaper, MQ-9B SkyGuardian, MQ-20 Avenger și aeronava de luptă colaborativă FQ-42A, susținând totodată că Wildfire este un tip complet nou de aeronavă fără pilot, nu o evoluție incrementală.

Sarcină utilă, armament și autonomie

General Atomics afirmă că Wildfire oferă o capacitate mai mare de încărcare și puncte de acroșare (hardpoints) mai robuste, ceea ce permite utilizarea unei game mai largi de echipamente și efecte pentru misiuni. Compania precizează că aeronava poate fi înarmată cu două rachete antinavă cu rază lungă de acțiune sau cu patru rachete Joint Strike și că poate opera individual ori ca parte a unor roiuri, pentru a concentra o forță mai mare într-un angajament. Atunci când nu este configurată pentru atac, Wildfire este prezentată ca fiind capabilă să execute misiuni de supraveghere, să transporte încărcături grele sau să îndeplinească alte roluri comerciale, în funcție de sarcina utilă.

Wildfire integrează sisteme deja utilizate pe aeronava de luptă colaborativă FQ-42A, ceea ce, potrivit General Atomics, îi conferă noului UAS un grad ridicat de autonomie, păstrând în același timp opțiunea controlului de către un operator uman. În afară de numărul de rachete menționat de companie, nu au fost dezvăluite date concrete privind masa armamentului, configurațiile de transport sau suitele de senzori.

General Atomics susține că Wildfire poate zbura până la 9.200 de mile (14.800 km), va transporta o sarcină utilă mai mare și va costa mai puțin decât un MQ-9A Reaper de dimensiuni similare.

Declarațiile companiei au evidențiat capacitatea de a accepta pierderi drept o prioritate de proiectare, o recunoaștere explicită a interesului actual pentru platforme mai ieftine și mai sacrificabile, destinate operațiunilor în medii contestate. General Atomics a oferit puține detalii despre abordarea de producție, costul unitar sau caracteristicile de supraviețuire care ar explica modul în care Wildfire realizează aceste compromisuri.

Forțele Aeriene ale SUA au creat competiția Massed Modular Aircraft pentru a identifica alternative la Reaper, programul urmărind găsirea unei soluții până în 2030. General Atomics afirmă că poate livra Wildfire cu mult înainte de această dată, însă compania nu a publicat un calendar de producție sau etape contractuale asociate programului MMA.

În lipsa unor date independente privind performanțele sau prețurile, multe dintre afirmațiile referitoare la Wildfire rămân la nivelul declarațiilor companiei. Totuși, combinația revendicată de autonomie, modularitate și capacitate de transport al munițiilor poziționează aeronava drept un participant important în categoria UAS Grupa 5 și un concurent direct pentru viitoarele misiuni fără pilot ale Forțelor Aeriene ale SUA.